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El mundo visto con los ojos del Mallinckrodt I Ciencia

El gran cambio se dio cuando el hombre encontró la ma- combustibles fósiles seguirán siendo la base del sis-
nera de captar la energía almacenada en el carbón mi- tema energético mundial, aunque su participación en
neral, el primer recurso energético fósil en ser explotado, la matriz energética disminuirá desde el 84% actual
aplicándola a la máquina de vapor que movió la industria al 73%. Mientras, crecerá el porcentaje aportado por
y los ferrocarriles durante el siglo XIX y que aún se conti- el gas natural, el menos contaminante de los fósiles y
núa utilizando. El petróleo y el gas alimentaron la deman- serán menores los porcentajes de carbón y petróleo.
da energética proveniente de los motores de combustión No cuesta mucho darse cuenta de ello si uno obser-
interna, responsables del crecimiento constante del par- va detenidamente la evolución de la matriz energética
que automotor y de la maquinaria agrícola en el siglo XX. mundial, desde 1800 a la actualidad, y el tiempo que
Los combustibles fósiles también aportan a la generación les llevó a las distintas fuentes de energía ir ganando
de energía eléctrica demandada por el mercado domés- su espacio de participación y la posición en que hoy se
tico y por todas las ramas de la actividad humana. El de- encuentran.
sarrollo tecnológico permitió, desde la década de 1960, la Las energías renovables están creciendo a un ritmo
construcción de grandes centrales nucleares destinadas significativo, pero habiendo partido de prácticamente
a la generación de energía eléctrica. Estas fuentes no re- cero, les llevará décadas obtener una participación
novables (fósiles + nuclear) contribuyen actualmente con importante en la matriz energética primaria, porque su
el 88% de la energía primaria a nivel mundial. límite es el crecimiento de la demanda (estimado en un
1,8% anual hasta el 2030) y el reemplazo paulatino y
económico de instalaciones preexistentes, que utilizan
otras fuentes de energía, por renovables.
No debemos soslayar otra realidad, que subyace a la
utilización del petróleo como combustible, y es la indus-
tria petroquímica. No más del 15 % de la producción
mundial de hidrocarburos se destina a la producción
de materia prima petroquímica, de la cual derivan gran
parte de los productos que nos rodean en la vida coti-
diana, como por el ejemplo las pinturas, los plásticos
y las fibras acrílicas, presentes actualmente en mue-
bles, aparatos, utensilios, herramientas, elementos
constructivos de viviendas, electrodomésticos, equipos
informáticos y de comunicaciones, envases, juguetes,
ropa, etc. Esto es posible porque el otro 85% se utiliza
como combustible. En la medida que el petróleo se deje
de utilizar como fuente de energía, las tecnologías de
procesamiento y aprovechamiento de petróleo debe-
rán migrar a una mayor conversión a materias primas
petroquímicas y esto puede generar un incremento de
precios en los productos petroquímicos. Difícilmente
se pueda pensar en un futuro mediato sin productos
petroquímicos.

La energía y el cambio climático

La Agencia Internacional de Energía (IEA), una institu- Desde la llamada “Revolución Industrial” (iniciada en la
ción que trabaja con organismos oficiales, de más de segunda mitad del siglo XVIII y finalizada hacia la prime-
35 países del mundo, realiza anualmente estudios de ra mitad del siglo XIX) la tasa de emisiones de dióxido
proyección para establecer las demandas energéticas de carbono (CO2) se ha ido incrementando y continúa
futuras y las posibilidades de satisfacerlas. En sus es- en ascenso. Esto es consecuencia de la quema de
tudios de proyección la IEA plantea que hacia 2040 los combustibles como la biomasa, el carbón, el petróleo y

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